Ее называли «джазовой королевой». Именовали «несравненной», «незабываемой», готовы были ждать до глубокой ночи, чтобы послушать ее выступление — она никогда не выходила на сцену раньше полуночи. И в то же время она была не нужна никому — ни своим родителям, ни своим мужчинам.
Когда будущая королева джаза Билли Холидэй появилась на свет в Балтиморе 7 апреля 1915 года, ее матери было 19, а отцу – 17. В браке они, естественно, не состояли. Девочке дали имя Элеонора и оставили родственникам — молодой папаша-музыкант присоединился к бродячему биг-бэнду, а юная матушка отправилась на заработки в Нью-Йорк.
За малышкой ухаживала столетняя бабушка. Они даже спали всегда обнявшись в одной постели. После того, как старушка умерла ночью во сне, девочка попала в больницу в шоковом состоянии — из окаменевших объятий мертвой родственницы ее с утра пришлось освобождать соседям.
После смерти бабушки Билли начала убегать из дома, спасаясь от сексуальных притязаний своего двоюродного брата и побоев тетки. В результате она попала в католическое исправительное заведение для чернокожих девочек, где провела почти год. Вернувшаяся с заработков мать вызволила ее оттуда и перевезла в Нью-Йорк, где ей удалось снять квартиру.
Однако семейная идиллия не была долгой — в рождественский вечер одиннадцатилетнюю Билли изнасиловал сосед, а после того обвинил ее в проституции. Девочка вновь попала в исправительное заведение, а мать снова отправилась на заработки.
Оказавшись наконец на свободе, Билли тоже принялась искать способ заработать на жизнь. Она мыла полы в богатых домах, промышляла кражами платьев и шелковых чулок в магазинчиках, а в 13 лет устроилась работать в… бордель: сначала поломойкой, потом «барышней». Именно в этот период своей жизни она пристрастилась к виски и марихуане.
Год спустя Билли перебралась в Нью-Йорк к матери, однако на ее образе жизни это не сказалось никак. Она работала «девушкой по вызову», стриптизершей в ночных клубах и наркопритонах. В итоге судьба занесла ее в клуб Pod’s and Jerry’s, куда Билли взяли певицей.
Именно здесь ее заметил менеджер Джо Глазер, уже открывший миру Луи Армстронга. Это стало началом ее карьеры.
В течение следующих десяти лет в ее жизни был ангажемент в легендарном театре Аpollo, первая ее собственная грампластинка, турне с биг-бэндом Каунта Бейси. Она стала королевой ночных клубов, ее появление встречали овациями.
Ее выступления приносили ей около тысячи долларов в неделю. Большая часть денег уходила на кокаин, спиртное и гардении — эти цветы она считала своим талисманом и отказывалась без них выходить на сцену.
Еще одной константой в ее жизни были мужчины. Билли тянуло к»плохим парням». Ее первым супругом стал Джимми Монро – плейбой и альфонс, уже через месяц после свадьбы удравший от нее в Калифорнию, прихватив все сбережения супруги. Вскоре у Билли начался роман с Джо Гаем — ее менеджером и по совместительству наркодилером, «подсадившим» ее на героин.
Именно героиновая зависимость стала началом конца. Она пыталась бороться — даже по собственной воле отправилась в специальный частный санаторий, чтобы пройти курс лечения, однако, это не помогло. вскоре Билли, кумир десятков тысяч меломанов, оказалась в исправительном учреждении по обвинению в распространении и употреблении наркотиков.
После выхода на свободу она связалась с очередным «плохим мальчиком» — Джоном Леви, владельцем Ebony Club. Он заваливал ее подарками, осыпал драгоценностями — и публично унижал и бил. Их разрыв поверг певицу в глубокую депрессию, вылившуюся в очередное увлечение наркотиками и алкоголем.
Последней ее любовью стал Луис Маккей, с которым она познакомилась в 1951 году. Мелкий мафиози, он регулярно избивал Билли, держал ее на героине и отбирал все заработанные ей деньги.
В 1958 году вышел последний альбом Холидэй Lady in Satin. Она отправилась в европейское турне, но оно оказалось провальным. Поняв, что никаких выгод супруга ему не принесет, ее бросил Маккей.
Позабытая друзьями, одинокая и больная, Билли тихо угасала в крохотной однокомнатной квартире в компании крошечной собачки чихуахуа. Она по-прежнему употребляла наркотики и буквально за несколько дней до смерти ее в очередной раз арестовали.
Когда Билли Холидей умерла, на ее банковских счетах осталось всего лишь 70 центов. А спустя несколько месяцев после смерти певицы ее бывший супруг Луис Маккей стал практически миллионером, получив доходы от проданных пластинок той, кого так жестоко предал.